英语中religion(宗教)一词来自拉丁语religare:re-表示强调，ligare的意思是to bind (捆绑)，整个意思连起来就是“紧紧地结合在一起”。这个词源解释恰恰表达了“宗教”的意思：用某种教义、教规和道德观念把信徒们束缚在一起。“宗教，作为人类文化的一种特殊形态，几乎与人类文化同步产生和发展。宗教文化，可以说是对人类和社会影响最深的一种文化形态。它不仅影响到社会的经济、政治、科学、哲学、文化艺术，而且沉淀在人的深层文化心理结构中，潜在而长久地影响着人的思想和行为。”

宗教是一种普遍的社会现象。在世界上找不到一个没有任何宗教的民族和国家。作为世界三大宗教（另两大宗教是：穆斯林教和佛教）之一的基督教（包括天主教、东正教、新教）的教徒约占世界总人口的三分之一，分布在世界许多国家和地区，遍布整个欧洲。

宗教在西方的社会生活和思想文化中占有极其重要的位置，它渗透到社会生活、风俗习惯和文化艺术等各个方面，形成西方社会的主要文化特征之一。例如，在西方的人生旅途上，畜生往往在教堂接受洗礼，结婚在教堂举行婚礼，死亡要由牧师起到后方可葬入教堂墓地。西方的一年一度欢庆耶稣。基督诞生的日子----圣诞节，则是基督教最盛大的节日。建筑史上最辉煌的成就是遍布欧洲各地雄伟而肃穆的教堂。中世纪的宗教神学几乎主宰了所有的精神领域。宗教贯穿于社会生活中的几乎所有的领域。